拓跋珪初建政权之时，正值东晋政权以西晋余绪相号召。

拓跋珪与延续西晋世系的东晋争夺正统，面临两个现实难题。

首先，当时“裔不谋夏”的“华夷”观念深入人心，其他族群很难真正得到汉人的认同。

例如匈奴刘渊推翻了晋朝却一直担心“晋人未必同我”，氐人苻融以“且国家，戎族也，正朔会不归人”为由劝阻苻坚南伐。

其次，东晋打着中兴晋室的旗号不断北伐，令北方汉人始终怀揣着晋室中兴的梦想。

桓温北伐入关之时，当地汉人夹道相迎，感泣“不图今日复见官军”，就是北方地区人心思晋的生动剪影。

在东晋依托西晋世系而标榜正统的局面下，拓跋珪为了确立统治的合法性，就必须明确处理自身政权与晋朝的关系。

依据北方政权已有的经验，政权与晋朝的关系大概分为两种：一种是承晋而兴，类似刘曜宣布“以水承晋金行”，石勒决定“以赵承金为水德”。

另一种是代晋而立，譬如刘渊依傍汉朝，否定魏晋的法统秩序。

承晋而兴，意味着承认西晋的合法地位，并且要与东晋同争西晋法统。

拓跋先辈曾称臣于晋，并接受了晋帝的代王之封。

在“司马家犹不绝于丹杨”的情况下，拓跋珪继承先辈的代王身份，就等于变相地臣服于东晋。

慕容儁曾以晋室忠臣自居，称帝之后便极力摆脱这一身份，向前来册封的东晋使者宣称：“汝还白汝天子，我承人乏，为中国所推，已为帝矣。”

东晋也曾试图为拓跋郁律加爵，但是遭到了“有平南夏之意”的拓跋郁律的拒绝。

此时谋求称帝的拓跋珪断然不会向东晋称臣，亦不会选择承晋而兴，他需要做的是尽量矮化晋朝的地位以及撇清与晋朝的关系。

为此，拓跋珪放弃了西晋所封的王号，天兴元年（398），拓跋珪着手为称帝做准备。

此时东晋使者却突然到访，拓跋珪迫切需要将悬而未决的国号确定下来，以向对方传达新朝建立的信息。

按照传统，国号来自于所封之地或所封之王号。

拓跋氏曾受西晋君主分封于“代”地，名为“代王”，群臣认为应该以“代”为国号。

虽然群臣意见统一且理据充分，但拓跋珪还是接受了崔玄伯的提议。

崔玄伯主张另用他号，理由在于：“虽曰旧邦，受命惟新”。

即言拓跋珪虽然承袭晋朝分封的土地，但在此建立的政权已经不同于之前的代国，只有更换国号才能适应新的天命。

至于为何用“魏”，原因在于“魏”乃神州上国之大名。

此前以“魏”为名的政权只有战国之魏、三国之魏及十六国之冉魏，而能承担起神州上国之荣誉称号的只有曹魏。

不难看出，国号用“代”还是用“魏”取决于拓跋珪是要坚守从西晋受封的政治遗产，突显得国于晋的历史，还是要自立门户，与神州上国曹魏看齐。

拓跋珪的选择显然已经给出了答案，他放弃“代”的名号，切割新朝与晋朝的联系。

以“魏”为名，意在告知东晋使者：北魏与曹魏处于同等的历史位置，后出的晋朝是非法的。

拓跋珪放弃“代”的封号，只是拉开了北魏反抗晋朝的序幕。

紧接着，拓跋珪君臣在重新制定的行次秩序中将晋朝排除在外。

天兴元年（398）十二月，拓跋珪即皇帝位，召集有司谋议行次。

拓跋珪再次接纳崔玄伯等人的建议：定“国家”行土德。

《魏书·礼志》记载：“群臣奏以国家继黄帝之后，宜为土德”。

然而，《魏书·太祖纪》只称“尚书崔玄伯等奏从土德”，并未指出行土德与黄帝有关。

这两处文献的差异，或缘于当时存在对土德来源的争议。

太和十四年（490），孝文帝以“未详之说，疑在今史”为由召集群臣重议德运，正是说明了北魏前期一直没有形成对土德来源的统一认识。

事实上，我们也很难找到拓跋珪将历运行次系于黄帝之后的必要理由。

首先，在当时贴近华夏祖源成风的情况下，拓跋珪宣称黄帝后裔，并不能证明北魏与其他北方政权相比有何特殊之处。

其次，黄帝与北魏之间的世系久远，北魏承续黄帝土德还存在“越近承远”的理论缺陷。

那么，北魏行土德是向哪个王朝看齐呢？在北魏之前，除了黄帝以外，行土德的还有曹魏。

建议行土德的崔玄伯，正是国号“魏”的制定者。

北魏与曹魏同行土德，同用国号，很难说不是崔玄伯的刻意安排。

如果细绎崔玄伯为北魏制定的服色，也能发现北魏所行土德暗合曹魏土德。

北魏行土德，应尚黄色，然而服色与牺牲的尚色竟不一致：“于是始从土德，数用五，服尚黄，牺牲用白。”

巧合的是，行土德的曹魏亦存在服色尚黄、牺牲用白的抵牾。

曹魏的尚色不一，缘于当时“五德终始说”与“三统说”并行。

按照“五德说”来推论，曹魏应行土德，尚黄色；按照“三统说”来推论，则应得地统，行白色。

曹魏为了最大化地利用当时的权威理论来证明正统，只能令服色对应土德之黄，牺牲对应地统之白。

然而，“三统说”在南北朝以后便逐渐退出历史舞台。北魏史籍中亦不见“三统说”之痕迹。

北魏初年制定德运，无须照顾“三统说”而令牺牲尚白。

合理的解释就是，北魏以曹魏作为王朝模板，与曹魏共国号、行土德，就连服色都依循曹魏而行。

行次关乎的是历史秩序的排列以及本朝法统来源的问题，北魏与曹魏同行土德，也就是站在了与曹魏同样的上承周、汉的历史位置，进而达到反制晋朝之目的。

拓跋珪君臣不惟通过德运行次的循环令北魏与曹魏并齐，还在拓跋氏的先世书写中，将始祖神元帝塑造为与曹魏开国之君并立的部落君长。

王鸣盛指出，拓跋氏始祖神元帝的纪年元年为曹魏黄初元年（220），也就是曹丕代汉之年。

始祖神元帝与曹丕在同一年开拓功业，也就意味着拓跋部落的独立与曹魏的发展是并行的。

这一历史细节，亦证明了北魏君臣具有比附曹魏、跃居晋前之用心。