南朝通行的兵役制度是世兵制、征兵制和募兵制并用。南朝世兵称为军户,仍与普通民户分立户籍,军府统辖,军户不经放免,子弟要世代为兵。但由于长期的战争消耗、士兵逃亡、私家分割等原因,南朝世兵的数量日渐减少。

再者,由于军户的低贱身份,使其战斗力日见低落。世兵数量的减少和战斗力的低下,反映了南朝世兵制的衰落。因此,南朝兵士来源不得不以征兵与募兵进行补充。征兵即征发民丁为兵。南朝曾多次征发民兵,如宋元嘉末北伐,曾以兵力不足,征发南兖州“三五民丁”。所谓“三五民丁”,即户有三丁者,出一人为兵;户有五丁者,出二人为兵。

所征民丁接到命令10日后,就要到指定地点集合。南齐时,齐武帝也曾发扬、徐二州民丁为兵。南朝的征兵,不是经常性的制度,仅在有重大战事时临时征发。征平民为兵,常为临战应急。因未经训练,军纪和战斗力极差,所以他们在军队中并不占有主要地位。南朝军队的主要兵源来自招募。

募兵时多招募有军事技艺的劲勇为兵,战斗力强。这是维持军队数量,尤其是维持军队战斗力的可靠途径。南朝募兵极为盛行,内外军队大多由招募者组成。如宋元嘉末与北魏大战前,就曾招募“天下弩手,不问所从,若有马步众艺武力之士应科者,皆加厚赏”。宋明帝即位时,四方反叛,曾派人募江西楚人,得“快射手八百”。

南齐时,防戍北边与北魏对垒的军队,多为募兵组成,对外用兵,也多用募兵,永明年间,因北魏声言南下,齐武帝曾“广设召募”。梁、陈也都是以募兵为军队主力,其开国之君梁武帝、陈武帝都以募兵起事。南朝各代方镇所统的大量军队,大都是靠召集宗族乡里或流亡农民组成的。

总之,南朝时期,募兵是军队的主要来源,通过招募集兵是最重要、最流行的方式。募兵不是终身为兵,应募为兵者,在一定期限后,就可以免除当兵的义务,因而兵士身份地位提高了,其战斗力也增强了。